세상은 점점 눈이 멀어지고 있습니다. 대만은 경고와 치료법을 제시합니다

아미트 카트왈라

눈 뒤쪽 수술은 마치 새 카펫을 깔는 것과 비슷합니다. 먼저 가구를 옮기는 것부터 시작해야 합니다. 안와 내부에서 안구를 고정하는 근육을 분리합니다. 눈을 덮고 있는 점막인 결막을 섬세하게 절개합니다. 그래야만 외과의사가 안구를 회전시켜 빛을 색상, 모양, 움직임으로 변환하는 얇은 조직층인 망막에 접근할 수 있습니다. Pei-Chang Wu는 쓴웃음을 지으며 “가끔은 조금 당겨야 할 때도 있습니다.”라고 말합니다. 그는 대만 남부의 산업 도시인 가오슝의 창궁 기념 병원에서 오랜 외과 경력 동안 수백 건의 수술을 수행했습니다.

우(Wu)는 53세로 키가 크고 말랐으며 숱이 적은 검은 머리에 약간 구부정한 걸음걸이를 하고 있습니다. 가오슝의 호화로운 그랜드 호텔에서 저녁 식사를 하면서 그는 노트북에 있는 파일을 훑어보며 나에게 눈 수술 사진(눈을 제자리에 고정시키는 플라스틱 막대, 무대처럼 안구 내부를 비추는 제논 조명)과 영화 클립을 보여주었습니다. 어벤져스: 엔드게임, 탑건: 매버릭, 주토피아를 공중 보건 메시지로 바꾸는 비전 관련 자막이 포함되어 있습니다. 그는 얇은 은색 프레임에 튀어나온 콜라병 렌즈를 통해 화면을 들여다봅니다.

Wu는 망막이 산소와 영양분을 공급하는 안구 내부의 혈관과 분리될 때 발생하는 망막 박리 치료를 전문으로 합니다. 환자의 경우, 이 상태는 먼저 반딧불이처럼 시야에서 춤추는 플로터라고 알려진 밝은 점이나 어두운 점의 팝으로 나타납니다. 치료하지 않고 방치할 경우 망막의 작은 열상은 흐릿하거나 왜곡된 시야에서 완전 실명(세계를 가로지르는 커튼)으로 진행될 수 있습니다.

Wu가 1990년대 후반에 외과 경력을 시작했을 때 그의 환자 대부분은 60~70대였습니다. 그러나 2000년대 중반부터 그에게 이상한 변화가 감지되기 ​​시작했다. 그의 수술대에 있는 사람들은 점점 더 젊어졌습니다. 2016년 우 박사는 가오슝의 한 명문 고등학교 학생인 14세 소녀에게 눈 주위에 벨트를 고정해 망막을 제자리에 고정시키는 공막 버클 수술을 시행했습니다. 야후(Yahoo)에서 일했던 저명한 프로그래머인 또 다른 환자는 2번의 심각한 망막 박리를 겪었고 29세에 양쪽 눈이 실명되었습니다. 이 두 사례 모두 수십 년 동안 아시아 전역에서 증가해 왔으며 빠르게 문제가 되고 있는 더 광범위한 문제의 일부입니다. 서양에서도 근시가 폭발적으로 증가하고 있습니다.

근시는 안구가 너무 길어져서(축구공에서 미식축구처럼 변형됨) 눈이 빛의 초점을 망막이 아닌 망막 약간 앞쪽에 집중시켜 멀리 있는 물체가 흐릿하게 보일 때 발생합니다. 안구의 길이가 길어질수록 시력은 나빠집니다. 안과의사는 이러한 왜곡을 디옵터로 측정하는데, 이는 누군가의 시력을 정상으로 되돌리는 데 필요한 수정체의 강도를 나타냅니다. 마이너스 5디옵터보다 더 심한 것은 "고근시"로 간주됩니다. 전 세계 근시 진단의 20~25%가 이 범주에 속합니다. 중국에서는 10대와 젊은 성인의 최대 90%가 근시입니다. 1950년대에는 그 수치가 10% 정도로 낮았습니다. 2012년 서울에서 실시된 연구에 따르면 19세 남성 중 놀랍게도 96.5%가 근시인 것으로 나타났습니다. 대만 고등학생 중 90% 정도입니다. 미국과 유럽에서는 모든 연령대에 걸쳐 근시 비율이 50%를 훨씬 밑돌지만 최근 수십 년 동안 급격히 증가했습니다. 2050년까지 세계 인구의 절반이 방 건너편을 보려면 안경, 콘택트 렌즈 또는 수술이 필요할 것으로 추정됩니다. 고도 근시는 현재 일본, 중국, 대만에서 실명의 주요 원인입니다.

이러한 추세가 계속된다면 전 세계 수백만 명의 사람들이 자신이나 그들이 살고 있는 사회가 대비한 것보다 훨씬 더 일찍 실명하게 될 가능성이 높습니다. 영국 Aston University의 검안학 교수인 Nicola Logan은 이는 "시한폭탄"이라고 말합니다. 내가 인터뷰한 그 표현을 사용한 전문가는 그녀만이 아니었습니다. 대만 인구의 상당수가 이미 근시를 안고 생활하고 있기 때문에 섬나라는 이미 나머지 우리에게 어떤 일이 닥칠지 미리 엿볼 수 있었습니다. 그리고 드문 경우지만, 국가는 해결책을 찾기에 가장 좋은 장소일 수도 있습니다.